Hoy en día, las megaciudades como Nueva York, Dubái o Shanghái se definen por sus horizontes urbanos. A menudo, una ciudad no se reconoce por un edificio específico, sino con una mirada al horizonte. No concebimos las grandes ciudades sin ellos y, sin embargo, los edificios de gran altura no existen desde hace tanto tiempo. Para ser exactos, solo desde finales del siglo XIX.
La construcción en el siglo XIX: Más allá del primer edificio de gran altura
La construcción es casi tan antigua como la propia humanidad. Ya sea en la Antigüedad, en el Imperio Romano o en la Edad Media: Construir refugios seguros siempre ha sido el punto central del sector de la construcción. Con la industrialización, las exigencias de los edificios residenciales cambiaron considerablemente. Cada vez había más gente y la mayoría se agolpaba en las ciudades.
Pero no solo en la construcción residencial había una presión innovadora cada vez mayor. Además de diversas naves industriales, también se construían edificios de oficinas. Sociedades mercantiles, administraciones, periódicos: La mayor cantidad de gente posible debía poder trabajar en ellos. ¿Y el sector de la construcción? Iba muy por detrás. En el siglo XIX, regía la buena y antigua ley natural de la construcción: Cuanto más alto era un edificio, más gruesos debían ser sus muros. Solo lo macizo era realmente seguro.
Tres, cuatro, quizás cinco pisos y luego ya no se podía más. De lo contrario, una construcción maciza podía resultar cara y requerir mucho material. Por no hablar de los muros demasiado gruesos para un uso razonable de la superficie. Entonces se construyó un edificio que cambiaría para siempre el futuro del sector de la construcción: El Home Insurance Building, con sus diez plantas, fue el primer rascacielos auténtico del mundo. En este artículo, analizaremos con más detalle cómo surgió y cómo estaba estructurado el edificio de gran altura.
Home Insurance Building: Innovación nacida de la necesidad
Como es bien sabido, hay dos caminos por los que surgen las grandes innovaciones. O bien por una gran idea prestigiosa que se quiere hacer realidad, o bien por pura necesidad. En el caso del primer rascacielos, fue el Gran Incendio de Chicago, un incendio devastador en 1871 que destruyó la mayor parte del centro de la ciudad.
Se perdieron más de 17.000 edificios y cientos de miles de personas se quedaron sin hogar. La ciudad prácticamente tuvo que ser reconstruida de nuevo. Al mismo tiempo, Chicago se convirtió cada vez más en el nudo de comunicaciones del país. La economía florecía, el ferrocarril, la industria y el comercio generaban un rápido crecimiento. Como consecuencia, los terrenos en la ciudad se volvían cada vez más caros.
Así que: ¿Cómo se consigue más superficie útil en la misma superficie de terreno? Exacto: Simplemente se construye hacia arriba. Sin embargo, no era tan sencillo. Porque los métodos de construcción tradicionales alcanzaban rápidamente sus límites. Al final, los muros de la planta baja debían tener varios metros de espesor para poder soportar más de tres pisos. Esto no solo era extremadamente antieconómico, sino también poco práctico. Por lo tanto, se estaba abierto a nuevas ideas, al menos en algunos sectores de los profesionales.
Home Insurance Building: Ingeniero en lugar de arquitecto
Entonces, ¿qué arquitecto de renombre fue responsable del Home Insurance Building? Ninguno. Porque el creador del edificio fue el ingeniero William Le Baron Jenney. Tenía una sólida experiencia en construcciones de hierro y puentes, y propuso para el Home Insurance Building una estructura portante de hierro y acero. Posteriormente, esta estructura se revestiría con placas de ladrillo y arcilla ignífugas.
De este modo, surgió un esqueleto interno que absorbía la mayor parte de las cargas, quedando los muros exteriores al margen de la absorción de cargas. Con ello, todo el edificio pesaría solo aproximadamente un tercio de una construcción maciza comparable. Y recordemos: Solo lo macizo es seguro. Es comprensible que esto pusiera bastante nerviosas a las autoridades.
William Le Baron Jenney presentó su proyecto en el año 1884 al público, desencadenando uno de los debates más amplios del sector de la construcción de la época. Con originalmente 10 plantas y una altura total de 42,1 m, la administración de la ciudad no estaba en absoluto de acuerdo.
Los funcionarios detuvieron temporalmente la obra y las autoridades ordenaron una inspección de seguridad. Y luego otra más. Temían que el Home Insurance Building se derrumbara durante la construcción o, como muy tarde, una vez finalizada. Finalmente, los planos superaron todas las inspecciones y la construcción pudo terminarse en 1885.
¿Fue realmente el Home Insurance Building el primer rascacielos?
De hecho, el Home Insurance Building se denomina a menudo como el primer rascacielos. Muchos de vosotros que conocen el tema dirán que esta tesis es controvertida. Y es correcto. Ya antes del Home Insurance Building existían edificios altos, construcciones de hierro y las primeras fachadas ligeras colgadas. Sin embargo, en la construcción del Home Insurance Building fue la primera vez que confluyeron todas estas innovaciones.
La altura del edificio, una construcción ignífuga, el esqueleto portante de acero y su función como edificio de oficinas: Todas ellas son características de la construcción moderna de edificios de gran altura. Por esta razón, se puede afirmar que el Home Insurance Building quizás no fue el primer edificio alto, pero sin duda fue el primer edificio moderno de gran altura.
Estrictamente hablando, tampoco era un rascacielos clásico como los conocemos hoy, sino un edificio híbrido. Estaba compuesto por pilares de hierro fundido, vigas de hierro forjado y, en parte, ya vigas de acero laminado. Así, se encontraba exactamente en la frontera entre la estructura de hierro y la de acero. El trasfondo de esto es fácil de explicar: En aquella época, el acero era aún muy caro y no siempre se podía conseguir en todas partes. Así que Jenney usó los materiales más modernos de los que disponía en ese momento.
Home Insurance Building: Una ampliación
A diferencia de lo que temía la administración municipal, el Home Insurance Building fue un éxito total. Tan grande que, pocos años después, incluso se amplió. Pero no por detrás o por un lateral, sino por arriba. En 1891, se le añadieron dos pisos más, con lo que la altura aumentó a 54,9 m.
Home Insurance Building: La demolición del primer rascacielos
Pasaron las décadas y, a finales de los años 20, el Home Insurance Building seguía estando alquilado al 90%. Técnicamente funcionaba perfectamente, pero los tiempos habían cambiado. Se consideraba anticuado, ya que, siguiendo su modelo, hacía tiempo que se habían construido edificios más grandes. En el solar se iba a construir el nuevo Field Building. Así fue como se procedió, en 1931, a la demolición del Home Insurance Building.
Sin embargo, el Home Insurance Building no cayó completamente en el olvido. Después de la demolición, se colocó una placa conmemorativa en el nuevo Field Building, en la que se inmortalizaba a William Le Baron Jenney como el padre del primer rascacielos. Su sistema estructural se impuso en todo el mundo. Casi todos los edificios modernos de gran altura actuales se basan en el mismo principio fundamental.
Para los rascacielos modernos, esta técnica se perfeccionaría décadas más tarde para hacer posibles edificios aún más altos. Hablamos aquí del sistema tubular, inventado por Fazlur Rahman Khan y que se impuso a nivel mundial. Ya informamos sobre él en un artículo anterior. Pásate a echar un vistazo: Fazlur Rahman Khan: padre de los skylines .
Conclusión: El Home Insurance Building
No solo la construcción de esqueleto con fachada ligera colgada fue una innovación que, a través del Home Insurance Building, encontró su camino hacia los estándares del sector de la construcción. Otra lección que trajo consigo el edificio fue la problemática con la cimentación. Dado que Chicago se asienta sobre capas de arcilla relativamente blandas, ya se detectaron asientos en el Home Insurance Building después de la ampliación.
Posteriormente, sobre esta base, se desarrollaron nuevos procedimientos de cimentación para edificios más altos. Entre ellos se encontraban las cimentaciones de pilotes y los cajones de cimentación (Caissons). Con ello, el Home Insurance Building contribuyó con un segundo punto importante al desarrollo de la construcción de edificios en altura.
El Home Insurance Building ya no existe hoy. Sin embargo, su ejemplo abrió posibilidades insospechadas. Mediante el perfeccionamiento continuo de esta idea del rascacielos, nuestros horizontes urbanos han podido llegar a ser tan espectaculares como lo son hoy. La idea de William Le Baron Jenney todavía la encontramos por todas partes. El Home Insurance Building nunca ha desaparecido del todo, porque sigue vivo, solo que mucho más alto que en 1885 con sus diez plantas.
Que una idea innovadora fuera vista con escepticismo para finalmente convertirse en el nuevo estándar, no es algo raro en el sector de la construcción. Existen numerosos ejemplos en los que ingenieros y arquitectos se impusieron frente a lo establecido y lograron establecer nuevas ideas. Si queréis leer más al respecto, os recomendamos los siguientes artículos: