Betón es quizás el material de construcción más controvertido del mundo. Y, al mismo tiempo, el más popular. Puentes, aparcamientos, rascacielos: el hormigón está en todas partes. Lo que muchos no saben: el hormigón por sí solo es un material de construcción altamente problemático. Se agrieta, se deforma y, además, llega rápidamente a sus límites.
En los siglos XIX y XX, las exigencias de las estructuras, y con ello también de los materiales de construcción, fueron cada vez mayores. El hormigón por sí solo no bastaba. Que hoy en día podamos construir estructuras tan impresionantes con hormigón se lo debemos a las innovaciones de dos hombres. De uno de ellos, Joseph Monier, ya hemos hablado. Podéis leer el artículo aquí: Joseph Monier: Cuando un jardinero inventó el hormigón armado
Esta vez se trata del segundo de ellos, Eugène Freyssinet. Él desarrolló el hormigón armado y, con su hormigón pretensado`, abrió posibilidades completamente nuevas para la construcción en todo el mundo. Juntos veremos su vida y su legado que dejó a nuestro sector. Echemos un vistazo al final del siglo XIX en Francia.
El sector de la construcción a finales del siglo XIX
Era la era de la industrialización, la reinvención técnica de la construcción en Francia, por ejemplo, a través de la Gustave Eiffel, legendario ingeniero . Hacia finales del siglo XIX, Europa se encontraba, por tanto, en pleno cambio. La industrialización había llegado hacía tiempo a todos los ámbitos de la vida y traía consigo nuevas oportunidades. En esta fase de auge, las ciudades crecían rápidamente, las rutas comerciales se ampliaban y el mundo se volvía más acelerado que nunca.
Debido a este gran cambio, el sector de la construcción se enfrentaba a un reto sin precedentes. Hacían falta puentes, estaciones, fábricas y naves de almacenamiento lo más grandes posible. Esto no solo proporcionó a las empresas constructoras una considerable carga de trabajo, sino también algunos problemas aparentemente insolubles: faltaba un material de construcción adecuado.
Los materiales de construcción dominantes a finales del siglo XIX
Se construía mucho, pero las nuevas exigencias al sector de la construcción derivadas de la industrialización hacían casi imposibles los proyectos de construcción demasiado ambiciosos. Esto se debía sobre todo a los materiales de construcción habituales, que se utilizaban en aquella época.
El material de construcción número 1 era la mampostería clásica (piedra y ladrillo). Desde hacía siglos, si no milenios, era el medio preferido para la construcción de viviendas o superficies de uso. Ya fueran establos, obras defensivas, pequeños puentes o iglesias: se construía con ladrillo y piedra. Al fin y al cabo, la mampostería es muy resistente a compresión y, por ello, duradera. Pero también es pesada, poco flexible y las luces están más bien limitadas.
Con la industrialización se añadieron el hierro y el acero. Por primera vez fueron posibles mayores luces y las estructuras podían parecer tanto monumentales como delicadas. El mejor ejemplo es la Torre Eiffel, sobre la que ya hemos informado. Si os interesa esta legendaria torre, echad un vistazo aquí: La Torre Eiffel: odiada, amada, casi demolida .
Sin embargo, el hierro y el acero tenían claras desventajas: la fabricación de grandes piezas no solo era compleja, sino también muy cara. Además, eran muy susceptibles a la corrosión. Esto hacía que ambos fueran inadecuados como materiales de construcción para grandes proyectos. El sector de la construcción se encontraba, por tanto, ante un problema. También el hormigón temprano, o mejor dicho, el hormigón armado desarrollado por Joseph Monier, era otra opción.
El desarrollo del hormigón armado por Monier fue más bien casual, como ya os hemos contado. Aunque la combinación de hormigón y hierro era prometedora, aún estaba lejos de estar madura. Para grandes puentes o naves de almacenamiento, incluso el hormigón armado no era adecuado a largo plazo. Con el tiempo aparecían fisuras o el material se deformaba.
Hoy sabemos que a la gente de entonces le faltaba el conocimiento del comportamiento de los materiales. Fenómenos como la fluencia, la deformación lenta del hormigón, y la retracción, el cambio de volumen al secarse, apenas se habían investigado. Los ingenieros de aquella época iban sobre seguro. Construían con lo que conocían: todo permanece como está. La seguridad se asociaba con la masividad, por lo que se levantaban construcciones muy pesadas`, que eran totalmente ineficientes en cuanto al uso de material. A ello se sumaban los elevados costes. Pero simplemente no existían alternativas útiles`. Todavía no.
Eugène Freyssinet: revolución del sector de la construcción
La mayoría de los ingenieros trabajaba a finales del siglo XIX siguiendo principios tradicionales. Se prefería recurrir a lo conocido antes que fracasar con las innovaciones. Un hombre que debía cambiar esto era Eugène Freyssinet. Nacido en 1879 en Francia, creció en una época de cambio. La construcción estaba cambiando.
Su talento técnico pronto le abrió el camino hacia una de las escuelas superiores más prestigiosas de ingeniería de Francia: la École Nationale des Ponts et Chaussées. Aquí, Eugène Freyssinet completó la formación clásica en ingeniería civil. Un estudio de este tipo incluía:
- construcción de puentes
- comportamiento de los materiales
- cálculos estáticos
Tras graduarse, fue incorporado directamente al servicio civil francés y se ocupó sobre todo de proyectos de construcción públicos. Su responsabilidad abarcaba desde proyectos de puentes hasta la creación de infraestructuras y cálculos estructurales en obras de hormigón masivo. Desde muy temprano, Eugène Freyssinet dudó de los sistemas existentes.
Porque en su trabajo le llamaba la atención una cosa una y otra vez: el hormigón se comportaba de forma diferente a lo que predecían los modelos de cálculo de la época. Eugène Freyssinet observaba con una alarmante regularidad deformaciones inesperadas, asientos a largo plazo y fisuras imprevistas. Y todo ello a pesar de que se había trabajado con esmero. Entonces, ¿dónde estaba el problema?
Eugène Freyssinet: inventor del hormigón pretensado
Eugène Freyssinet se planteó una pregunta concreta: ¿y si el hormigón ni siquiera llegara a estar sometido a tracción? Su solución fue, en última instancia, el desarrollo del hormigón pretensado (Prestressed Concrete). Pero, ¿cómo funciona exactamente? Veámoslo brevemente.
Los cables de acero del hormigón armado se pretensan previamente. A continuación, se vierte el hormigón alrededor de ellos. Después del endurecimiento, la tensión de los cables de acero se transfiere al hormigón`, que queda así permanentemente sometido a compresión. Las fuerzas de tracción que podrían actuar sobre el hormigón quedan compensadas por la compresión interna. Como el hormigón es muy resistente a compresión, apenas se producen fisuras y la capacidad portante aumenta notablemente.
Por tanto, el hormigón pretensado, a diferencia del hormigón armado normal, está en gran medida libre de fisuras`, también a largo plazo. Así, el elemento estructural permanece más estable, más duradero y la construcción se vuelve considerablemente más eficiente. Con el hormigón pretensado, de repente fueron posibles puentes más grandes. Al mismo tiempo, las estructuras se hicieron más esbeltas y una gran cantidad de material dejó simplemente de ser necesaria.
Justo lo que se necesitaba con urgencia en la era de la industrialización. Por cierto, un ingeniero civil que hizo que el hormigón pretensado se popularizara posteriormente fue Fritz Leonhardt. Si os interesa el tema, podéis leer más aquí: Fritz Leonhardt: Un ingeniero que hace flotar el hormigón .
Eugène Freyssinet: fluencia, retracción y perplejidad
A comienzos del siglo XX debía construirse un nuevo puente sobre el Allier, el posterior puente de Veurdre. Se proyectó un puente clásico de arco de piedra como sustitución del antiguo puente colgante. Pero, por casualidad, entró en juego un diseño innovador de Eugène Freyssinet. Un empresario de la construcción reconoció el potencial de sus ideas y convenció a las autoridades para construir varios puentes según el nuevo sistema de Freyssinet`. ¡Una auténtica oportunidad para el joven ingeniero civil!
Incluso antes de la construcción, Eugène Freyssinet puso a prueba sus conceptos. Para ello mandó construir un arco de prueba y aplicó por primera vez su innovadora técnica. Los estribos se unieron mediante cables tensados: un precursor temprano, pero eficaz, de lo que más tarde sería conocido en todo el mundo como hormigón pretensado.
Entonces pudo empezar la obra. Con arcos inusualmente planos y su construcción muy esbelta, el puente era sin duda, para la época, un espectáculo muy poco habitual. Mientras los ingenieros civiles miraban con escepticismo el espesor del arco de 19 cm en la clave del puente, los empresarios ya alababan el reducido consumo de material.
Sin embargo, tras la finalización, se produjo un momento crítico: los arcos descendieron hasta 13 cm. ¿Por qué? Aquí actuaron efectos como la fluencia y la retracción, que entonces aún no habían sido investigados. Eugène Freyssinet reaccionó de inmediato: hizo modificar la construcción en una operación relámpago.
Con ayuda de prensas hidráulicas`, devolvió el puente a su forma original. Se salvó. Y no solo eso: posteriormente superó sin problemas las pruebas de carga y convenció incluso a la prensa escéptica. Esta experiencia reforzó en Eugène Freyssinet la convicción de estudiar más de cerca el comportamiento inesperado del hormigón armado y utilizarlo activamente en proyectos posteriores.
Eugène Freyssinet: no hay innovación sin resistencia
Como ocurre con muchas innovaciones, también en el nuevo enfoque de Eugène Freyssinet surgió inicialmente escepticismo, sobre todo en los círculos especializados. Las razones eran varias. En primer lugar, no estaba claro si el hormigón pretensado aguantaría a largo plazo. Recordemos: hasta ese momento, los grandes edificios —ya fueran puentes o naves de almacenamiento— eran sobre todo eso, voluminosos. Enormes bloques de mampostería o de hormigón armado.
Por eso, los diseños casi filigranados de Eugène Freyssinet planteaban naturalmente dudas. ¿Resistiría a largo plazo? ¿Cómo se construye algo así y es realmente más eficiente? Pero Eugène Freyssinet dejó que sus estructuras hablaran por sí mismas.
Con sus obras demostró que la influencia de la fluencia y la retracción no solo era calculable, sino que podía utilizarse activamente para hacer los edificios aún más resistentes y duraderos. Así, un problema se convirtió en una auténtica oportunidad. Y cuando a finales de la década de 1920, en la áspera costa de Bretaña, se debatió la construcción de un puente`, llegó el momento.
Eugène Freyssinet: construcción del puente Pont Albert-Louppe
Debía medir más de 800 m de longitud, lo que con las luces de entonces era difícil de llevar a cabo. Eugène Freyssinet vio aquí su oportunidad. El puente debía ser un experimento`, construido en hormigón pretensado. El hormigón se consideraba un material pasivo e inerte`, que solo en masa era realmente resistente.
Eugène Freyssinet quería demostrar lo contrario: el Pont Albert-Louppe debía tener enormes luces`, más audaces que todo lo que entonces se creía posible para este material. Porque, según se pensaba en aquel tiempo, el hormigón era absolutamente predecible. Al fin y al cabo, se conocía su resistencia a compresión y también sus límites. La mayoría de los colegas de Eugène Freyssinet ignoraban las deformaciones que se producían. Pero él quería precisamente aprovecharlas para sus obras. Para ello, el puente era perfecto.
El problema del hormigón, que muchos ignoraban o acogían con indiferencia, ya se manifestó durante la construcción. Los arcos empezaron a volver a asentarse, aunque lentamente, pero de forma continua. Según los cálculos clásicos, exactamente eso no debería ocurrir. ¿Y ahora qué? ¿Demoler? Naturalmente no, porque Eugène Freyssinet ya lo había previsto firmemente.
Para Eugène Freyssinet, ahora comenzaba apenas la parte más apasionante de su trabajo. No lo consideró un fracaso, sino una oportunidad para demostrar sus teorías a gran escala. El problema no era el hormigón, sino cómo se utilizaba. Porque el hormigón no es un material rígido`, trabaja. Y precisamente eso fue lo que aprovechó Eugène Freyssinet.
En lugar de aceptar las deformaciones, Eugène Freyssinet intervino activamente. Con su procedimiento hidráulico devolvió al puente la forma deseada. Un pequeño levantamiento, reajustar, volver a asentar: listo. Para el gran público, un enfoque totalmente nuevo.
Ya no valía: «Construimos y esperamos que resista». En su lugar, mostró al mundo técnico: «Controlamos cómo se comporta la estructura». Eugène Freyssinet demostró que las estructuras no eran objetos rígidos`, sino que podían entenderse como un sistema de fuerzas y controlarse activamente. El Pont Albert-Louppe fue la prueba de ello.
El hormigón dejó de ser un material portante pasivo y pasó a poder controlarse de forma activa y consciente mediante el pretensado. Exactamente ahí fue donde Eugène Freyssinet intervino con su idea del hormigón pretensado. Y con ello comenzó una nueva era para el sector de la construcción. Una oportunidad para fortalecer también técnicamente a la industrialización.
Conclusión: sin Eugène Freyssinet no habría infraestructura moderna
Gracias a las revolucionarias obras de Eugène Freyssinet, el hormigón pretensado en el sector de la construcción fue imponiéndose poco a poco. Incluso rápidamente en todo el mundo. ¿Y hoy? Hoy en día este material es imprescindible. Sus posibilidades de aplicación son múltiples: desde puentes hasta rascacielos, aparcamientos y cubiertas de naves. Muchos edificios modernos no serían viables sin esta técnica.
En la construcción de puentes, especialmente el hormigón pretensado de finales del siglo XX tiene una reputación no demasiado buena. El puente Carolabrücke de Dresde, derrumbado el 11 de septiembre de 2024, es un buen ejemplo de que un material de construcción debe seguir desarrollándose y mejorándose. El sector de la construcción aprende continuamente`, a menudo a partir de errores que solo se hacen evidentes más tarde. Sobre todo, el mantenimiento de una estructura así nunca debe descuidarse. Si os interesa este tema`, leed aquí más al respecto: Puentes deteriorados en Alemania .
A pesar de su enorme importancia, Eugène Freyssinet es poco conocido fuera de los círculos especializados. Apenas hay quien, sin tratar profesionalmente con el hormigón pretensado, conozca su nombre. La razón es sencilla: Eugène Freyssinet no creó una única estructura icónica, sino un nuevo sistema constructivo`. Lo que se convierte en estándar acaba siendo invisible con el tiempo, pero no por ello es menos importante. La innovación técnica está, en principio, detrás del diseño visible. La labor de ingeniería queda en segundo plano`, mientras que los nombres de arquitectos o patrocinadores se escriben en grande.
Lo que queda es esto: Eugène Freyssinet cambió fundamentalmente la construcción en hormigón`. Su invento permitió estructuras duraderas, grandes luces y construcciones económicas. Quizá no marcó un skyline famoso, pero creó una base real sobre la que se sustenta una gran parte de nuestra infraestructura moderna. Eugène Freyssinet fue un auténtico pionero del hormigón pretensado`, que tuvo el valor de repensar los sistemas clásicos. Siempre lo hemos hecho así, pero de otra manera es mejor.