Ella es uno de los monumentos más conocidos de Nueva York. El Puente de Brooklyn, creado por el "Señor de los Cables de Acero" – John Augustus Roebling. El puente atirantado debía ser más poderoso e impresionante que todos los puentes jamás construidos. Monumental, algo de lo que cualquier ingeniero y arquitecto podría estar orgulloso. Una obra maestra de vida. Y sin embargo, tras ella hay una trágica historia que acabó con la vida de su creador, John Augustus Roebling, antes de que la construcción pudiera siquiera comenzar correctamente.
Juntos, en este artículo veremos cómo un maestro constructor alemán vivió el sueño americano. A punto de crear la obra de su vida, cuya finalización nunca experimentaría. Sumérgete con nosotros en la trayectoria de John Augustus Roebling, su vida en EE.UU. y la construcción de uno de los puentes más famosos del mundo.
John Augustus Roebling: Del emigrante al pionero en puentes
Johann Augustus Roebling nació en 1806 en Mühlhausen, Turingia. Después de terminar la escuela, estudió en la Bauakademie Berlín arquitectura, ingeniería civil y de puentes, construcción de diques, hidráulica e ingeniería mecánica. Además, asistió a clases de filosofía, entre ellas de Georg Wilhelm Friedrich Hegel. Sin embargo, no hay evidencia de que Roebling alguna vez se presentara al examen de maestro constructor e ingeniero.
Durante sus estudios, Johann Augustus Roebling conoció los primeros puentes colgantes en la actual Alemania. Viajó a Baviera, el Palatinado y Westfalia para verlos por sí mismo. Después de dejar la universidad, trabajó primero como conductor de obras. ¿Qué es exactamente eso? Algo así como un funcionario de bajo rango, que supervisaba proyectos de construcción estatal más pequeños.
Pero su camino lo llevó lejos de todo eso: muy lejos. Renunció a la oportunidad de hacer carrera en el servicio civil prusiano y emigró en 1831 a los EE.UU., junto con uno de sus hermanos y otros habitantes de la ciudad. Directamente ante sus ojos, el sueño americano de libertad y mejores oportunidades.
John Augustus Roebling: El sueño de EE.UU.
Junto con la mayor parte del grupo de emigrantes, Roebling fundó en aproximadamente 6,5 ha de terreno la colonia Germania, más tarde Saxonburg. Ahí no trabajó como ingeniero o arquitecto, sino que se dedicó a la agricultura. En 1837 se convirtió en ciudadano estadounidense y a partir de entonces se llamó John Augustus Roebling: unas pocas letras menos para un nuevo comienzo.
Fue solo tras la muerte de su hermano que regresó a sus raíces. Trabajó como ingeniero en la construcción de canales y vías fluviales. Posteriormente pasó tres años midiendo trazados ferroviarios, que debían atravesar los Apalaches en el futuro.
No era realmente lo que había imaginado, pero se mantuvo firme en sus sueños. Así, en 1841, desarrolló en su taller en Saxonburg el cable de acero. Y eso sentaría las bases para su éxito posterior.
John A. Roebling y su exitoso acto de cuerda floja
Lo hemos mencionado brevemente: posiblemente la mayor hazaña técnica de Roebling fue que no solo desarrolló cable de acero, sino que lo perfeccionó. Antes de que John Augustus Roebling se involucrara extensamente con el comportamiento vibratorio de los puentes colgantes, este tipo de estructuras eran muy susceptibles a cualquier tipo de vibración.
Hemos examinado el tema en profundidad en relación con el Puente del Milenio en Londres y otras catastróficas fallas de puentes. En este artículo pueden leer más al respecto, si les interesa: Puente del Milenio: Por qué oscilan los puentes .
¿Qué hizo Roebling de diferente en sus puentes? Primero desarrolló una base estable en forma de cables de acero extremadamente resistentes. Pero un buen cable por sí solo no hace un puente viable. John Augustus Roebling también abogó por la mejora de la técnica de hilado in situ.
No solo los puentes se volvieron más seguros gracias a su técnica. En su propia empresa, John A. Roebling's Sons Company, producía cables de acero para puentes colgantes, elevadores e incluso primeros teleféricos. Con eso se volvió realmente exitoso. Sin su trabajo, muchos rascacielos y grandes puentes no habrían sido posibles.
Sus puentes colgantes combinaron rigidez con flexibilidad y soportaron cargas elevadas gracias a sistemas adicionales de rigidez. Rápidamente se consideraron mucho más robustos y duraderos que otros puentes de la época. No es de extrañar que pronto se le encargara planear uno de los puentes posiblemente más importantes del mundo.
John A. Roebling: La construcción del Puente de Brooklyn
Se iba a construir un gigantesco puente en Nueva York. Los distritos de Brooklyn y Manhattan sobre el East River. Dado que John A. Roebling fue considerado un maestro intocable en la construcción de puentes atirantados y colgantes, la elección recayó rápidamente en él. Se suponía que sería el puente colgante más grande del mundo en ese entonces. Bastante ambicioso.
En 1865, Roebling comenzó con los planes. Pero no salió todo como se había planeado. Cuando visitó el sitio de construcción el 6 de julio de 1869 para medir un pilar del puente, tuvo un accidente. Su pie fue aplastado por un ferry. Trágico, pero ciertamente no mortal. Si recibe el tratamiento adecuado para una herida así.
Sin embargo, John A. Roebling era un seguidor de la homeopatía y lo era en cuerpo y alma. Simplemente limpió la herida con agua. Lo que tenía que suceder, sucedió: dieciséis días después murió de una infección por tétanos. Fue enterrado el 25 de julio. Pero, ¿qué pasó con el puente ahora? La construcción aún no había comenzado propiamente.
Lucha por el Puente de Brooklyn: El legado de Roebling
Eso, sin embargo, no fue el final de la historia. Porque la continuación de la construcción fue asumida por su hijo, Washington Augustus Roebling. Continuó el trabajo de su padre, pero enfermó tres años después. La razón detrás de esto fue la técnica innovadora, con la que Roebling y su equipo estaban trabajando en la colocación de los pilares.
Para empotrar las masivas bases de los pilares del puente en el lecho del río, se utilizó un procedimiento de aire comprimido: cajones neumáticos (caissons). Estos enormes cajones de madera eran abiertos por abajo y se sumergían en el lecho del río. Para asegurar que no entrara agua o lodo en este espacio de trabajo, se bombeaba aire comprimido continuamente.
Parece un buen método, ¿verdad? Como suele suceder con nuevas técnicas: tenía una gran desventaja que en ese entonces no se conocía mucho. Los trabajadores, a menudo llamados sandhogs, operaban dentro de estos cajones, que estaban sometidos a gran presión. Y donde hay alta presión, hay altas temperaturas y poco oxígeno. Un poco como bucear muy, pero muy profundo.
Dado que los trabajadores se trasladaban repetidamente entre la cámara de madera y la superficie, la diferencia de presión era muy alta. Como sabemos por la enfermedad de los buzos: el ascenso rápido provoca que se formen burbujas de nitrógeno en la sangre. Y esto no solo es extremadamente doloroso, sino también increíblemente peligroso.
Las consecuencias: además del dolor, principalmente parálisis y a menudo incluso la muerte. Washington Augustus Roebling fue golpeado por esta enfermedad con toda su fuerza y quedó parcialmente paralizado. ¿Y ahora qué? El Puente de Brooklyn ya había causado problemas significativos a dos ingenieros jefe de la familia Roebling. Pero tenía que continuar. Al fin y al cabo, el puente era el legado de John A. Roebling.
Ahora sucedió algo probablemente único en el mundo de la ingeniería de esos tiempos: una mujer tomó: el mando. Y no cualquier mujer, era la esposa de Washington, Emily Warren Roebling. ¿Acaso era también ingeniera? No, todo lo contrario. Ni siquiera era del gremio.
Emily Warren Roebling adquirió todo el conocimiento que necesitaría por sí misma. Aprendió los principios de la estática así como de la ciencia de materiales y con ese conocimiento se convirtió en la directora de obra no oficial. En este rol, una interfaz entre su esposo y la obra, coordinó los diversos oficios.
Gracias a su esfuerzo, el Puente de Brooklyn fue finalmente completado. El legado de su suegro John A. Roebling. Muchos ven a Emily hasta hoy como la verdadera culminadora del puente. En cualquier caso, jugó un papel crucial. Así que es completamente apropiado que el 24 de mayo de 1883 ella fuera la primera persona en cruzar el puente.
Conclusión: John Augustus Roebling y el Puente de Brooklyn
Es fascinante y trágico al mismo tiempo: La verdadera mente detrás de la planificación de uno de los puentes más conocidos del mundo no vivió para verlo terminado. John Augustus Roebling murió antes de que pudiera siquiera comenzar a completar su obra maestra. Al final, debemos la finalización al gran esfuerzo de su familia: su hijo y su esposa.
Sin embargo, nos queda mucho más de John Augustus Roebling que solo su Puente de Brooklyn. Sus técnicas, especialmente en lo que respecta a los cables de acero, sentaron las bases para nuevos métodos completos para construir puentes de manera más segura. No solo puentes: ascensores, los primeros teleféricos.
Roebling ha dejado al mundo de la construcción un enorme fondo de potencial que hizo posible la construcción moderna y segura. Y todo eso, no solo por una única construcción – es su verdadero legado.