Elle est l'un des monuments les plus connus de New York City. Le pont de Brooklyn, créé par le "Maître des câbles" – John Augustus Roebling. Le pont à haubans devait être plus puissant et plus impressionnant que tous les ponts jamais construits. Monumental, quelque chose dont chaque ingénieur et architecte peut être fier. Une œuvre de toute une vie. Et pourtant, derrière elle se cache une histoire tragique qui a mis fin à la vie de son créateur John Augustus Roebling avant même que la construction ne puisse vraiment commencer.
Dans cet article, nous voyons ensemble comment un maître bâtisseur allemand a vécu le rêve américain. Il était sur le point de créer l'œuvre de sa vie, dont il ne verrait jamais l'achèvement. Plongez avec nous dans le parcours de John Augustus Roebling, sa vie aux USA et la construction de l'un des ponts les plus célèbres au monde.
John Augustus Roebling : De l'émigré au pionnier des ponts
Johann Augustus Roebling est né en 1806 à Mühlhausen, en Thuringe. Après avoir terminé ses études, il a suivi des cours à la Bauakademie Berlin en architecture, construction de génie civil et de ponts, construction de digues, hydraulique et mécanique. Il a également assisté à des conférences de philosophie, entre autres avec Georg Wilhelm Friedrich Hegel. Il n'y a cependant aucune preuve que Roebling ait jamais passé l'examen de maître d'œuvre et ingénieur.
Pendant ses études, Johann Augustus Roebling a entendu parler des premiers ponts suspendus dans l'Allemagne actuelle. Il a voyagé en Bavière, dans le Palatinat et en Westphalie pour les voir par lui-même. Après avoir quitté l'université, il a d'abord travaillé comme conducteur de travaux. Qu'est-ce que c'est exactement ? C'est à peu près un bas fonctionnaire du bâtiment chargé de superviser des petits projets de construction publics.
Mais son chemin l'a mené loin de tout ça: très loin. Il a abandonné la possibilité d'une carrière dans la fonction publique prussienne et a émigré aux États-Unis en 1831 avec l'un de ses frères et d'autres habitants de la ville. Directement en vue le rêve américain de liberté et de meilleures opportunités.
John Augustus Roebling : Rêve des États-Unis
Avec la plus grande partie du groupe de colons, Roebling a fondé sur environ 6,5 ha de terre la colonie Germania, plus tard Saxonburg. Là-bas, il ne travaillait pas comme ingénieur ou architecte, mais se consacrait à l'agriculture. En 1837, il est devenu citoyen des États-Unis et s'est appelé désormais John Augustus Roebling: quelques lettres en moins pour un nouveau début.
C'est seulement après la mort de son frère qu'il est retourné à ses racines. Il a travaillé comme ingénieur à la construction de canaux et voies navigables. Ensuite, il a passé trois ans à arpenter les lignes de chemin de fer, qui devaient à l'avenir traverser les Appalaches.
Pas vraiment ce qu'il avait imaginé, mais il a maintenu ses rêves. Ainsi, en 1841, dans son atelier à Saxonburg, il a continué à développer le câble métallique. Et cela devait poser la base de son succès futur.
John A. Roebling et son exploit réussi avec le câble métallique
Nous l'avons déjà mentionné : probablement la plus grande réussite technique de Roebling fut qu'il n'a pas seulement continué à développer les câbles métalliques, mais qu'il les a quasiment perfectionnés. Avant que John Augustus Roebling ne s'intéresse beaucoup au comportement vibratoire des ponts suspendus, ces constructions étaient très sensibles aux vibrations de toutes sortes.
Nous avons déjà examiné ce sujet plus en détail dans le contexte du Millennium Bridge à Londres ainsi que d'autres catastrophes de ponts parfois tragiques. Dans cet article, vous pouvez en lire plus si cela vous intéresse : Pont du Millénaire : pourquoi les ponts oscillent-ils ? .
Qu'est-ce que Roebling faisait différemment avec ses ponts ? Il a d'abord développé une base stable sous la forme de câbles métalliques extrêmement résistants. Mais un bon câble ne fait pas à lui seul un pont sûr. John Augustus Roebling s'est aussi engagé pour l'amélioration de la technique de filage sur place.
Non seulement les ponts sont devenus plus sûrs grâce à sa technique. Dans sa propre entreprise, John A. Roebling's Sons Company, il fabriquait des câbles pour les ponts suspendus, les ascenseurs et même les premiers téléphériques. Cela l'a rendu vraiment prospère. Sans son travail, de nombreux gratte-ciels et grands ponts n'auraient même pas été possibles.
Ses ponts suspendus combinaient la rigidité avec la flexibilité et résistaient, grâce à des systèmes de renforcement supplémentaires, même à de lourdes charges. Ils étaient rapidement considérés comme nettement plus robustes et durables que d'autres ponts de cette époque. Pas étonnant donc qu'on lui ait confié la planification d'un des ponts les plus importants du monde.
John A. Roebling : Construction du Pont de Brooklyn
Un pont immense devait être construit à New York. Relier les quartiers de Brooklyn et de Manhattan au-dessus de l'East River. John A. Roebling étant considéré comme un maître inégalé dans la construction de ponts à haubans et suspendus, le choix s'est porté rapidement sur lui pour cela. Ce devait être le plus grand pont suspendu du monde à l'époque. Plutôt ambitieux.
En 1865, Roebling a commencé les plans. Mais cela s'est déroulé très différemment de ce qui était prévu. Lorsqu'il a visité le chantier le 6 juillet 1869 pour mesurer un pilier de pont, il a eu un accident. Son pied a été écrasé par un ferry. Tragique, mais pas mortel sans un bon traitement.
John A. Roebling était cependant un adepte de l'homéopathie, et cela corps et âme. Il a simplement nettoyé la blessure avec de l'eau. Ce qui devait arriver arriva : seize jours plus tard, il est mort d'une infection tétanique. Il a été enterré le 25 juillet. Mais qu'en était-il du pont maintenant? La construction n'avait même pas vraiment débuté.
Lutte pour le Pont de Brooklyn : L'Héritage de Roebling
Cependant, ce n'était pas la fin de l'histoire. Car la construction a été reprise par son fils, Washington Augustus Roebling. Il a poursuivi le travail de son père, mais est tombé malade trois ans plus tard. La raison en était la technique innovante utilisée par Roebling et son équipe pour poser les piliers.
Pour enfoncer les fondations massives des piliers du pont dans le lit du fleuve, une méthode à air comprimé a été utilisée : des caissons pneumatiques. Ces énormes caissons en bois étaient ouverts par le bas et posés sur le fond du fleuve. Pour s'assurer que ni l'eau ni la boue n'y pénétrait, de l'air comprimé en continu y était pompé.
Cela semble être une bonne méthode, n'est-ce pas ? Comme c'est souvent le cas avec des méthodes de travail innovantes : elle avait un énorme inconvénient, dont on ne savait pas encore grand-chose à l'époque. Les ouvriers, souvent appelés sandhogs, travaillaient à l'intérieur de ces caissons soumis à une forte pression. Et là où il y a une forte pression, les températures sont élevées et il y a peu d'oxygène. Un peu comme si l'on plongeait très profondément.
Comme les ouvriers passaient fréquemment de la chambre en bois à la surface, la différence de pression était très importante. Comme nous le savons de la maladie des plongées : remonter trop rapidement entraîne la formation de bulles d'azote dans le sang. Et cela n'est pas seulement très douloureux, mais aussi incroyablement dangereux.
Les conséquences : en plus des douleurs, principalement la paralysie et souvent même la mort. Washington Augustus Roebling a été frappé de plein fouet par cette maladie et il a été partiellement paralysé. Et maintenant ? Le Pont de Brooklyn avait déjà gravement affecté deux ingénieurs en chef de la famille Roebling. Mais il devait continuer. Après tout, le pont était lhéritage de John A. Roebling.
Quelque chose de probablement unique dans le monde de l'ingénierie de l'époque s'est alors produit : une femme a pris les commandes. Pas n'importe laquelle, c'était la femme de Washington, Emily Warren Roebling. Était-elle ingénieure ? Non, bien au contraire. Elle n'était même pas du domaine.
Emily Warren Roebling a acquis toutes les connaissances dont elle avait besoin par ela-même. Elle a appris les bases de la statique ainsi que le comportement des matériaux et est devenue avec ces compétences une directrice de chantier officieuse. Dans cette fonction, une interface entre son mari et le site de construction, elle a coordonné les différents corps de métier.
Grâce à son engagement, le Pont de Brooklyn a été finalement achevé. L'héritage de son beau-père John A. Roebling. Beaucoup considèrent Emily encore aujourd'hui comme la véritable finisseuse du pont. Dans tous les cas, elle a joué un rôle majeur. Il est donc absolument approprié qu'elle ait été la première personne le 24 mai 1883 à traverser le pont.
Conclusion : John Augustus Roebling et le Pont de Brooklyn
C'est à la fois fascinant et tragique : le cerveau véritable derrière la planification d'un des ponts probablement les plus connus au monde n'a même pas vécu pour voir son achèvement. John Augustus Roebling est mort avant de pouvoir même commencer à achever son chef-d'œuvre. L'achèvement, nous le devons à la fin à l'déploiement exceptionnel de sa famille: à son fils et à sa femme.
Néanmoins, il nous reste bien plus de John Augustus Roebling que juste son Pont de Brooklyn. Ses techniques, notamment en ce qui concerne les câbles métalliques, ont jeté les bases de toutes nouvelles méthodes, pour construire des ponts plus sûrs. Pas seulement des ponts: des ascenseurs, les premiers téléphériques.
Roebling a laissé au monde de la construction un immense potentiel qui a permis de faire un pas de géant vers une construction moderne et sécuritaire. Et tout cela, sans qu'un seul ouvrage, soit son véritable héritage.