Lei è uno dei simboli più conosciuti di New York City. Il Ponte di Brooklyn, creato dal "Signore dei cavi d'acciaio" – John Augustus Roebling. Il ponte sospeso doveva essere più potente e impressionante di tutti i ponti mai costruiti. Monumentale, qualcosa di cui ogni ingegnere e architetto possa essere orgoglioso. Un capolavoro di una vita. Eppure, dietro di esso si cela una storia tragica che pose fine alla vita del suo creatore John Augustus Roebling prima che potesse realmente iniziare la costruzione.
In questo articolo vedremo insieme come un costruttore tedesco visse il sogno americano. Era sul punto di creare l'opera della sua vita, la cui realizzazione non avrebbe mai assistito. Immergetevi con noi nel percorso di John Augustus Roebling, la sua vita negli USA e la costruzione di uno dei ponti più famosi del mondo.
John Augustus Roebling: dall'emigrante al pioniere dei ponti
Johann Augustus Roebling nacque nel 1806 a Mühlhausen in Turingia. Dopo il diploma, studiò presso lAccademia di costruzione di Berlino architettura, ingegneria civile e di ponti, ingegneria idraulica e meccanica. Inoltre, frequentò lezioni di filosofia, tra cui quelle di Georg Wilhelm Friedrich Hegel. Tuttavia, non ci sono prove che Roebling abbia mai sostenuto l'esame per diventare costruttore e ingegnere.
Durante i suoi studi, Johann Augustus Roebling venne a conoscenza dei primi ponti sospesi nell'attuale Germania. Viaggiò in Baviera, nel Palatinato e in Vestfalia, per osservarli di persona. Dopo aver lasciato l'università, lavorò inizialmente come capomastro. Cos'è precisamente? Circa un funzionario minore delle costruzioni, che supervisionava i piccoli progetti edilizi statali.
Ma la sua strada lo portò lontano da tutto questo: molto lontano. Rinunciò alla possibilità di fare carriera nel servizio statale prussiano e emigrò nel 1831, insieme a uno dei suoi fratelli e ad altri cittadini della città, negli USA. Davanti a lui il sogno americano di libertà e migliori opportunità.
John Augustus Roebling: sogno degli USA
Insieme alla maggior parte del gruppo di emigranti, Roebling fondò su circa 6,5 ettari di terra linsediamento Germania, in seguito Saxonburg. Lì non lavorò come ingegnere o architetto, ma si dedicò all'agricoltura. Nel 1837 divenne cittadino statunitense e da allora si fece chiamare John Augustus Roebling: alcune lettere in meno per un nuovo inizio.
Solo quando suo fratello morì tornò alle sue radici. Lavorò come ingegnere nella costruzione di canali e vie d'acqua. Successivamente trascorse tre anni a misurare tracciati ferroviari, che avrebbero dovuto attraversare gli Appalachi in futuro.
Non era proprio quello che aveva immaginato, ma rimase fedele ai suoi sogni. Così, nel 1841 nella sua officina a Saxonburg, sviluppò ulteriormente il cavo d'acciaio. E questo avrebbe posto le basi per il suo successo futuro.
John A. Roebling e il suo riuscito esercizio sui cavi d'acciaio
Lo abbiamo appena accennato: la più grande realizzazione tecnica di Roebling fu che non solo sviluppò ulteriormente i cavi d'acciaio, ma li perfezionò. Prima che John Augustus Roebling si occupasse estensivamente del comportamento dinamico dei ponti sospesi, tali strutture erano molto sensibili alle vibrazioni di qualsiasi tipo.
Abbiamo già esaminato l'intero tema più da vicino nel contesto del Millennium Bridge a Londra e di altre catastrofi dei ponti, in parte tragiche. Potete leggere di più su questo in questo articolo, se siete interessati: Millennium Bridge: perché le torri oscillano .
Cosa fece Roebling di diverso con i suoi ponti? Iniziò sviluppando una base stabile sotto forma di cavi d'acciaio estremamente resistenti. Ma un buon cavo da solo non fa ancora un ponte sostenibile. John Augustus Roebling lavorò anche per il miglioramento della tecnica di filatura in loco.
Non solo i ponti divennero grazie alla sua tecnica più sicuri. Nella sua azienda, John A. Roebling's Sons Company, produceva cavi d'acciaio per ponti sospesi, ascensori e persino prime funivie. Con questo divenne davvero di successo. Senza il suo lavoro, molti grattacieli e grandi ponti non sarebbero stati nemmeno possibili.
I suoi ponti sospesi combinavano rigidità con flessibilità e resistevano anche alle alte sollecitazioni grazie a sistemi di irrigidimento aggiuntivi. Erano considerati rapidamente molto più robusti e duraturi rispetto ad altri ponti di quell'epoca. Non sorprende quindi che presto gli fu affidata la progettazione di uno dei ponti più significativi del mondo.
John A. Roebling: costruzione del Ponte di Brooklyn
Un enorme ponte doveva essere costruito a New York. Collegare i quartieri di Brooklyn e Manhattan sul fiume East River. Poiché John A. Roebling era considerato il maestro indiscusso nella costruzione di ponti sospesi e a cavo, la scelta cadde rapidamente su di lui. Doveva essere il più grande ponte sospeso del mondo dell'epoca. Abbastanza ambizioso.
Nel 1865, Roebling iniziò con la progettazione. Ma tutto andò in modo diverso dal previsto. Quando visitò il cantiere il 6 luglio 1869 per misurare un pilastro del ponte, ebbe un incidente. Il suo piede fu schiacciato da un traghetto. Tragico, ma certamente non mortale. Se si lascia trattare bene una tale ferita.
John A. Roebling era però un convinto sostenitore dell'omeopatia. Purtroppo, si limitò a pulire la ferita solo con acqua. Accadde quindi l'inevitabile: sedici giorni dopo morì a causa di un'infezione da tetano. Fu sepolto il 25 luglio. Ma cosa accadde ora al ponte? La costruzione non era nemmeno iniziata seriamente.
Lotta per il Ponte di Brooklyn: l'eredità di Roebling
Ma non era ancora la fine della storia. Perché la costruzione fu presa in carico da suo figlio, Washington Augustus Roebling. Continuò il lavoro di suo padre, ma si ammalò tre anni dopo. Questo a causa della tecnica innovativa con la quale Roebling e il suo team lavorarono per collocare i pilastri.
Per inserire le fondamenta massicce dei pilastri del ponte nel letto del fiume, fu utilizzato un metodo a pressione d'aria: cassoni pneumatici (Caisson). Questi grandi cassoni di legno erano aperti in basso e furono calati sul fondo del fiume. Per assicurarsi che in questo spazio di lavoro non potesse entrare acqua o fango, fu pompata continuamente aria compressa.
Sembra un buon metodo, non è vero? Come spesso accade con i metodi di lavoro innovativi: aveva un tremendo lato oscuro, di cui all’epoca non si sapeva ancora molto. Gli operai, spesso chiamati anche Sandhogs, lavoravano all'interno di questi cassoni che erano sotto alta pressione. E dove c'è alta pressione, prevalgono alte temperature e poco ossigeno. È un po' come se si stesse andando molto, molto in profondità.
Poiché i lavoratori passavano ripetutamente tra la camera di legno e la superficie, la differenza di pressione era molto grande. Come sappiamo dal malessere dei sub: la risalita troppo rapida porta alla formazione di bolle di azoto nel sangue. E questo non è solo estremamente doloroso, ma anche incredibilmente pericoloso.
Le conseguenze: oltre al dolore, soprattutto paralisi e spesso anche la morte. Washington Augustus Roebling fu colpito da questa malattia con tutta la forza e rimase parzialmente paralizzato. E ora? Il Ponte di Brooklyn aveva già provocato enormi difficoltà a due capi ingegneri della famiglia Roebling. Ma si doveva andare avanti. Dopo tutto, il ponte era leredità di John A. Roebling.
Ora accadde qualcosa di probabilmente unico nel mondo ingegneristico dell'epoca: una donna prese le redini. Non una donna qualsiasi, era la moglie di Washington, Emily Warren Roebling. Oh, era forse un'ingegnere pure lei? No, tutto il contrario. Non era nemmeno del settore.
Emily Warren Roebling acquisì tutte le conoscenze di cui avrebbe avuto bisogno, autodidatta. Imparò le basi della statica e dei materiali diventando con questo know-how la direttrice dei lavori non ufficiale. In questa funzione, come raccordo tra suo marito e il cantiere, coordinò le diverse maestranze.
Grazie al suo intervento, il Ponte di Brooklyn fu infine completato. L'eredità di suo suocero John A. Roebling. Molti vedono Emily tutt'oggi come la vera realizzatrice del ponte. In ogni caso ha giocato un ruolo cruciale. È quindi assolutamente appropriato che il 24 maggio 1883 sia stata la prima persona a attraversare il ponte.
Conclusione: John Augustus Roebling e il Ponte di Brooklyn
È affascinante e tragico al tempo stesso: il vero architetto dietro la progettazione di uno dei ponti più conosciuti al mondo non visse nemmeno abbastanza per vederlo completato. John Augustus Roebling morì prima che potesse completare anche solo in parte il suo capolavoro. La realizzazione la dobbiamo infine al grande impegno della sua famiglia: suo figlio e sua nuora.
Tuttavia, ci rimane molto di più di John Augustus Roebling oltre al suo Ponte di Brooklyn. Le sue tecniche, specialmente quelle relative ai cavi d'acciaio, posero le basi per nuovi metodi per costruire ponti più sicuri. Non solo ponti: ascensori, le prime funivie.
Roebling ha lasciato al mondo dell'edilizia un enorme bagaglio di potenziale che ha reso possibile l'edilizia moderna e sicura. E tutto questo, non solo un singolo capolavoro – è il suo vero lascito.