Żelbet to materiał kompozytowy składający się z betonu i stali zbrojeniowej (zbrojenie). Beton ma stosunkowo niską wytrzymałość na rozciąganie, natomiast stal zbrojeniowa charakteryzuje się wysoką wytrzymałością na rozciąganie.
Różne wytrzymałości materiałów są wykorzystywane w koncepcji nośnej materiału żelbetu: Element żelbetowy jest w miejscach narażonych na rozciąganie wzmacniany stalą zbrojeniową. Obciążenie ściskające w elemencie przejmuje beton.
W przypadku przeciążenia betonu, stal zbrojeniowa jest również używana do zwiększenia obciążenia ściskającego elementu żelbetowego. Zbrojenie w elemencie żelbetowym dzieli się na zbrojenie rozciągające i ściskające.